大象新闻记者 吴斌/编译

奥克斯利是创建了脑机接口的Synchron公司创始人兼首席执行官。这些设备的工作原理是监听大脑发出的信号，并将其转换为命令，然后执行诸如移动机械手臂或屏幕上的光标等动作。植入物本质上充当大脑和计算机之间的中介。

7月6日，美国第一位患者在纽约一家医院植入了Synchron的脑机接口设备。这名男性患者由于患有肌萎缩侧索硬化症（也叫运动神经元病）而失去了运动和说话的能力。

该设备承诺患者在植入脑机接口后，能够控制电脑鼠标并进行点击。这个简单的动作可以让患者给医生发短信、在线购物或发送电子邮件。虽然数字世界已经渗透到现代人类生活的每一个角落，能够提供各种各样的服务，“但要使用它们，你需要用到你的手指，”奥克斯利说。据估计，美国有560万人患有某种形式的瘫痪，但并非每个人都能获得这种治疗。

在媒体对埃隆·马斯克的脑机接口公司Neuralink进行了大量报道后，你会认为这项技术是一项崭新的科学创新。事实上，它已经存在了几十年。除Synchron外，美国食品和药物管理局批准用于临床试验的唯一的另外一种脑机接口是犹他阵列，这是一种由一系列电极组成的微型设备，可以植入大脑。要将这种脑机接口植入大脑，需要切开头皮并钻入颅骨。宾夕法尼亚大学的计算神经学家康拉德·科丁说：“这种手术对身体造成的创伤较大；除非你真的对脑机接口感兴趣，否则这不会让你感到愉悦。”

科丁说，Synchron的设备真正的新颖之处在于，外科医生不必切开你的大脑，对身体造成的创伤相比犹他阵列要小得多，对患者来说风险也更低。该设备被称为支管，它是一种网状结构，长度和AAA电池相当。它被植入大脑中被称为运动皮层区域的一个血管中，这块区域的功能是控制人体的运动。植入过程包括切开颈部的颈静脉，插入导管，通过导管将脑机接口送入大脑，当导管被取出时，脑机接口会像花朵一样打开，并依附在血管壁上。大多数神经外科医生已经掌握了实施该手术的方法，患者可在一天内完成这项高风险手术并于当日返回家中。科丁称这种脑机接口为“一项重大创新”。

2020年8月，Synchron获得了美国食品和药物管理局授予的研究用医疗器械豁免政策，使其成为第一家实施永久植入脑机接口临床试验的公司。在澳大利亚，对四名植入该装置长达12个月的患者进行了跟踪。结果表明，长时间使用该装置是安全的。Synchron计划在2022年底前将该设备植入15名患者体内。

Synchron下一阶段的工作是进行一项重要试验，在该试验中，Synchron必须证明该技术显著地改善了患者生活的各个方面。实验会向患者咨询，了解他们希望通过植入脑机接口获得或恢复哪些功能。如果试验按计划顺利进行，Synchron会向美国食品和药物管理局提出申请，并根据政府提供的医疗保险计划向患者提供脑机接口设备。奥克斯利说，使用医疗保险支付费用，是使尽可能多的人使用该设备的关键一步。对脑机接口的价格，奥克斯利含糊其辞，称其成本“与汽车成本相当”（但他拒绝透露是哪种汽车）。

随着技术越来越多地进入商业领域，随之而来的是大量的道德、法律和社会风险问题。该设备的关键成分是神经数据，这也是一种高度敏感的“资产”。涉及的问题包括：数据应该存储多长时间？谁拥有这些数据？谁可以用这些数据做他们想做的事？等等。

渥太华大学法学教授詹妮弗·钱德勒从事脑科学、法律和伦理学的交叉学科研究，她说：“如果私人公司在这些数据中有商业利益，一旦数据被它一手垄断，有什么风险吗？”。其他的问题诸如，如果公司资金耗尽破产会发生什么？患者是否可以保留该设备？如果他们想把设备取出来，公司会支付迁移费用吗？但钱德勒说，这些问题不应该阻止技术的发展，她说：“我的观点是：意识到各种风险、陷阱和挑战，尽早应对，做好准备，同时追求技术带来的好处。”

奥克斯利梦想每年植入一百万个脑机接口，相当于每年植入的血管支架和心脏起搏器的数量。他估计距离这个目标还有15到20年。他说：“我想让全世界都明白，这项技术将帮助人们，虽然这项技术可能会引起这样那样的问题，但现实是人们需要这项技术，而且现在就需要。”

（编译自美国知名科技博客媒体Ars Technica）